古英语 beforan “在前面，在以前的时代； 在时间或位置上的前面，在……面前”，源自原始日耳曼语 *bi- “通过”（见 by）和 *forana “从前面”， *fora 的副词派生词（源自 PIE 词根 *per-（1）“向前”，因此是“在前面，在……之前”）。比较古弗里西亚语 bifara，古撒克逊语 biforan，古高地德语 bifora，德语 bevor。
作为连词，“在……之前”，始于公元1200年左右。在插图中对比 before and after 来自霍加斯（1768年）。旧航海术语 Before the mast 指普通水手的生活，源于他们的卧铺位置，在前桅杆前面。
