14世纪末，“可见的标志，迹象”（现已过时），还有“上帝的超自然行为； 旗帜上的装置”，来自古法语 signal， seignal “印章，印记，标志”，源自中世纪拉丁语 signale “信号”，来自晚期拉丁语 signalis（形容词）“用作信号，与标志有关”，源自拉丁语 signum “识别标记，标志”（参见 sign (n.)）。
“约定俗成的标志”（开始或停止等）的限定意义始于1590年代。 “电流调制”的意义始于1855年，后来应用于电磁波，因此在广播（后来是电视）中使用 signal（1923年）。 铁路 signalman 可追溯至1840年。
该词起源时间：14世纪末
