1947年（在 Union Internationale de Chimie 第14次会议上）作为单位的前缀引入，表示千分之一亿（现在是“十亿分之一”），源自希腊语 nanos “侏儒”。根据沃特金斯（Watkins）的说法，这最初是“小老头”的意思，源自 nannos “叔叔”， nanna “阿姨”的男性形式（见 nana），但比克斯（Beekes）称其为“一个来源不明的拟声词”。早期 nano- 被用作表示“侏儒的，矮小的”前缀，现在仍然在非科学的意义上用于表示“非常小的”。
该词起源时间：1947年
