中古英语 shir-reve，意为“在一个管辖区内拥有各种法律和行政职责的高级官员”，源自晚期古英语 scirgerefa，意为“郡内代表皇家权威的官员”，由 scir（见 shire）和 gerefa（见 reeve）组成。
作为美国殖民地和后来的美国州的县级官员，最早可追溯到1660年代； sheriff's sale 最早见于1798年。Sheriff's tooth（14世纪晚期）是为支付法庭会议期间警长食品费而征收的年度税款的通称。相关词汇： Sheriffdom; sheriffalty; sheriffhood; sheriffship; sheriffwick。
