在婆罗门教中，指一个精通的人，字面意思是“伟大的灵魂”，源自梵语 mahatman，由 maha（源自 PIE 词根 *meg- “伟大”）和 atman（“灵魂，生命原则”，本意为“呼吸”（见 atman））组成。在密宗佛教中，指“拥有超自然力量的人”。在通常用法中，作为一个头衔，是爱和尊重的标志。据说这个词在1915年被诗人拉宾德拉纳特·泰戈尔（Rabrindranath Tagore）用来形容甘地（1869-1948），但最早出现在英语中的用法是在神智学家中，他们将其用于某些具有超自然力量的想象中的存在（1884年）。
